Ampelschirme unterscheiden sich von einem “normalen” Sonnenschirm in der Tatsache, dass sie den Schirmständer nicht in der Mitte bzw. unterhalb des Schirms haben, sondern seitlich davon, so dass unter dem Schirm eine freie Fläche ohne störenden Stiel vorhanden ist. Es gibt auch Modelle, bei denen der Ampelschirm an eine Wand befestigt wird.
Grundsätzlich lassen sich Ampelschirme individuell schwenken und sind so sehr flexibel in ihren Einsatzmöglichkeiten. Aufstellen lassen sie sich in der Regel ähnlich einfach wie ein gewöhnlicher Sonnenschirm und gelten so als die moderne Form des Sonnenschirms.